Owady to największa, najbardziej rozprzestrzeniona i różnorodna grupa zwierząt. Pojawiły się stosunkowo późno - w dewonie - ale osiagnęły wysoki stopień organizacji (zobacz: Ewolucja >>> i Systematyka >>>), wytworzyły też formy życia społecznego (termity, mrówki, pszczoły, zobacz: Owady eusocjalne >>> ).

Opanowały wszystkie strefy klimatyczne i środowiska, w tym sporadycznie słone wody morskie, choć są głównie zwierzętami lądowymi. Wytworzyły często zdumiewające przystosowania do ekstremalnych warunków.

Nauka zna obecnie około miliona gatunków owadów, nieopisanych pozostaje o wiele więcej, szczególnie w obszarach tropikalnych, co roku oznacza się około 7000 "nowych" taksonów! W Polsce żyje około 35 tysięcy gatunków.

Wszystkie owady są niewielkie (największy żyjący obecnie gatunek waży ok. 100 gramów), długość ciała wynosi od 0,2 mm (błonkówka Megaphragma mymaripenne) do 40 cm (tropikalne patyczaki), a miękkie części ciała okrywa twarda skorupa, posiadają tylko (w porównaniu z innymi skorupiakami) sześć nóg (zobacz: Morfologia >>>), oddychają tchawkami (zobacz Anatomia >>>).

Zwierzęta te charakteryzują się zdolnością do szybkiego przystosowania się do nowych warunków oraz gwałtownego rozmnażania (zobacz: Rozród >>> i Rozwój >>>). Długość życia owadów jest bardzo zróżnicowana i wynosi od kilku godzin (Jętki Ephemeroptera >>>) do kilku lat. Królowa mrówek żyje nawet 15 lat. Zwykle dłużej trwa stadium larwalne niż doskonałe (imago), np. rozwój larw chrząszczy trwa kilka lat, podczas gdy imago żyje tylko kilka tygodni.

Duże mozliwości adaptacyjne owadów przejawiają sie w zróżnicowanym ubarwieniu (maskującym, ostraszającym, naśladującym inne owady lub zwierzęta, a nawet rośliny), rozmnmaitych środkach zapewniających bepieczeństwo (żądła, jad, nieprzyjemny zapach, smak, lub wydzielanie trucizny, trująca krew...). Niektóre owady posiadają rzekome ubarwienie ostrzegawcze, pomimo, że nie posiadają wyspecjalizowanych środków obronnych, np. niektóre motyle są łudząco podobne do błonkówek, z którymi dzielą teren i są od nich mniej liczne. Jest to zjawisko mimikry.



O potencjale rozrodzczym niech świadczy fakt, że jedna samica muchy domowej w sprzyjających warunkach w ciągu jednego tylko roku może dac populację złożoną z pięciu i pół miliona osobników.

Owady były pierwszymi zwierzętami, które posiadły umiejętność latania i są jedynymi uskrzydlonymi bezkręgowcami.

Nauka o owadach to entomologia.